Bien que Kovalainen ne souffre d'aucun symptôme et puisse poursuivre sa vie quotidienne sans aucun problème, le Finlandais a décidé de ne pas participer aux rallyes jusqu'à ce qu'il soit complètement rétabli.

Kovalainen devait revenir au championnat japonais des rallyes en 2024 avec l'équipe de rallye AICELLO, qui a abandonné la Skoda pour une Toyota GR Yaris Rally2 cette année. Le pilote de 42 ans devait à nouveau faire équipe avec Sae Kitagawa, le pilote avec lequel il a remporté deux titres consécutifs en 2022 et 2023.

Mais avant la première manche du championnat le 16 février, le Rallye Mikana, il a été annoncé que Kovalainen serait remplacé par Katsuhiko Taguchi dans l'équipe.

À cette époque, un simple examen médical avait révélé qu'il avait besoin d'une enquête approfondie.

Tous les tests médicaux étant désormais terminés, il a été découvert que Kovalainen souffre d'un anévrisme de l'aorte ascendante, une saillie dans l'artère la plus proche du cœur.

Un anévrisme est un point faible dans la paroi d’un vaisseau sanguin et peut se déchirer ou se rompre, provoquant une hémorragie interne grave et potentiellement mortelle.

Dans un communiqué publié par l'équipe, Kovalainen a révélé son intention de se faire opérer en Finlande avant de revenir au rallye ultérieurement.

« On m'a diagnostiqué un anévrisme de l'aorte ascendante lors d'un examen médical récent et on m'a dit que je ne pouvais pas participer à des rassemblements en raison d'un risque accru de rupture aortique », a-t-il déclaré. « Je n'ai aucun symptôme et je me sens bien actuellement, et nous élaborons actuellement un plan pour résoudre ce problème.

« L'opération à cœur ouvert est la solution qui nous convient le mieux pour le moment et nous nous y préparons. Nous espérons pouvoir subir une opération et commencer la convalescence le plus rapidement possible.

« Mon objectif est bien sûr de revenir au Championnat japonais des rallyes avec l'équipe AICELLO. J'avais prévu de participer aux rallyes jusqu'à la fin janvier, mais après mûre réflexion avec mon équipe de médecins, j'ai décidé d'essayer de régler ce problème à la place.

« Je suis désolé pour tous nos partenaires d'équipe et nos fans pour ce problème et merci beaucoup pour tous les encouragements et le soutien à ce sujet. »

Le représentant de l'équipe Hironobu Makino a commenté : « Quand j'ai entendu cette histoire de Heikki juste avant le début de la saison, j'ai été extrêmement choqué. Considérant les sentiments de Heikki, qui attendait avec impatience les activités de cette saison plus que quiconque, et les inquiétudes de sa famille, je n'ai pas eu d'autre choix que de prendre cette décision.

« Malgré une période d'hésitation, le Rally Team AICELLO a décidé de continuer à participer à la course afin de soutenir pleinement le retour d'Heikki et d'approfondir sa compréhension et sa maturité de la nouvelle machine avec Katsuhiko Taguchi.

« Nous nous excusons pour la grande inquiétude que cela peut causer à tout le monde, mais nous demandons votre compréhension et votre soutien pendant que nous travaillons au rétablissement et au retour d'Heikki. »

Kovalainen est activement en compétition au Japon depuis qu'il a rejoint le SUPER GT en 2015, remportant le titre GT500 lors de sa deuxième saison de compétition seulement avec Kohei Hirate dans une Lexus LC500.

En 2022, il a fait un passage complet au championnat national de rallye du pays et a rencontré un succès immédiat dans la catégorie JN1, le niveau le plus élevé du championnat de rallye du Japon. Il a également participé au championnat de rallye finlandais l'année dernière.