Aunque Kovalainen no sufre ningún síntoma y puede seguir con su vida diaria sin problemas, el finlandés ha decidido no competir en rallies hasta que se haya recuperado completamente.

Kovalainen tenía previsto volver al Campeonato de Rally de Japón en 2024 con el Rally Team AICELLO, que este año ha sustituido a Skoda por un Toyota GR Yaris Rally2. El piloto de 42 años tenía previsto volver a formar equipo con Sae Kitagawa, el piloto con el que ganó títulos consecutivos en 2022 y 2023.

Pero antes de la primera ronda del campeonato el 16 de febrero, el Rally Mikana, se anunció que Kovalainen será reemplazado por Katsuhiko Taguchi en la alineación del equipo.

En ese momento, un simple examen médico reveló que necesitaba una investigación exhaustiva.

Con todas las pruebas médicas completadas, se ha descubierto que Kovalainen sufre un aneurisma aórtico ascendente, una abultamiento en la arteria más cercana al corazón.

Un aneurisma es un punto débil en la pared de un vaso sanguíneo y puede desgarrarse o romperse, causando una hemorragia interna grave y potencialmente mortal.

En un comunicado emitido por el equipo, Kovalainen reveló su intención de someterse a una cirugía en Finlandia antes de regresar a los rallyes en un momento posterior.

“Recientemente, durante un chequeo médico, me diagnosticaron un aneurisma de la aorta ascendente y me dijeron que no podía participar en manifestaciones debido al mayor riesgo de rotura de la aorta”, dijo. “No tengo síntomas y actualmente me siento bien, y ahora estamos haciendo un plan para resolver este problema.

"La cirugía a corazón abierto es la solución que nos conviene por el momento y nos estamos preparando para ello. Esperamos poder operarnos y empezar la recuperación lo antes posible.

"Mi objetivo es, por supuesto, volver al Campeonato de Rally de Japón con el equipo de rally AICELLO. Tenía previsto participar en los rallyes hasta finales de enero, pero después de pensarlo detenidamente con mi equipo de médicos, he decidido intentar solucionar este problema.

"Lamento este problema por todos nuestros compañeros de equipo y aficionados y muchas gracias por todo el apoyo y aliento con respecto a esto".

El representante del equipo, Hironobu Makino, comentó: "Cuando escuché esta historia de Heikki justo antes del inicio de la temporada, me sorprendí muchísimo. Teniendo en cuenta los sentimientos de Heikki, que esperaba con ansias las actividades de esta temporada más que nadie, y las preocupaciones de su familia, no tuve más opción que tomar la decisión.

“Aunque hubo un período de dudas, el Rally Team AICELLO decidió seguir participando en la carrera para apoyar plenamente el regreso de Heikki y profundizar su comprensión y madurez de la nueva máquina junto con Katsuhiko Taguchi.

“Pedimos disculpas por la gran preocupación que esto pueda causar a todos, pero pedimos su comprensión y apoyo mientras trabajamos por la recuperación y el regreso de Heikki”.

Kovalainen ha estado compitiendo activamente en Japón desde que se unió a SUPER GT en 2015, ganando el título GT500 en su segunda temporada de competencia con Kohei Hirate en un Lexus LC500.

En 2022, se pasó por completo al campeonato nacional de rally del país y tuvo un éxito instantáneo en la clase JN1, el nivel más alto del Campeonato de Rally de Japón. También participó en el Campeonato de Rally de Finlandia el año pasado.