Red Bull a semblé être dans une catégorie au-dessus du lot lors des essais de pré-saison, avec Max Verstappen et Sergio Perez qui se sont immédiatement sentis à l'aise au volant de la RB20. Quelques autres ont également eu de quoi sourire, mais certains ont eu envie de plus de temps et de plus de kilomètres avant le début de la saison. Ainsi, pour la première fois cette saison, nous avons sélectionné quatre gagnants et quatre perdants après trois jours d'essais sur le circuit international de Bahreïn...
Red Bull a fait parler de lui dès le moment où ils ont dévoilé leur challenger 2024 – la RB20 – dans leur base de Milton Keynes plus tôt ce mois-ci, et leurs pitreries en piste lors des tests n'ont rien fait pour atténuer le sentiment accablant que les champions du monde en titre ont construit un monstre de voiture pour cette saison.
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Verstappen et Perez ont parcouru 390 tours à eux deux, ce qui les place au troisième rang du classement des kilométrages. Si vous examinez attentivement la qualité de ces essais, vous découvrirez que la machine était la plus rapide dans les simulations de qualification avec 0,28 s d'avance et 0,10 s d'avance en course.
Il ne s'agit bien sûr que d'un test, mais il est probable que Red Bull n'ait fait qu'effleurer la surface avec sa voiture radicalement différente - et pourrait bien se dégourdir les jambes à mesure qu'elle en apprendra davantage sur la façon d'en extraire le potentiel maximum.
Alpine a décidé de minimiser les attentes lors de son lancement – et cette stratégie s'est poursuivie lors des tests, car ils sont restés largement anonymes pendant les trois jours de fonctionnement.
Le patron Bruno Famin a déclaré qu'ils avaient terminé le programme prévu - mais ils n'étaient que huitièmes au classement du kilométrage, avec 200 kilomètres de moins par rapport à ce qu'ils avaient réalisé l'année dernière.
Leur rythme de simulation de course n'était pas trop mauvais - l'équipe d'Enstone cinquième au classement, 0,06 s par tour plus lente qu'Aston Martin et même si elle était moins impressionnante, neuvième en qualifications, il faut noter qu'elle était la seule équipe autre que McLaren à ne pas apporter de pneus tendres aux tests.
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Ferrari a été l'un des grands gagnants des essais de pré-saison - non pas parce qu'ils ont donné le rythme lors de la dernière journée d'essais, mais plutôt parce qu'ils semblent avoir résolu les problèmes de dégradation des pneus qui les ont tourmentés lors d'un après-midi de Grand Prix l'année dernière.
Charles Leclerc et Carlos Sainz ont tous deux déclaré qu'ils se sentaient beaucoup plus en confiance lorsqu'ils poussaient la voiture, qui était beaucoup plus prévisible et souple par rapport au prédécesseur du Cheval Cabré.
Même si Ferrari a tendance à être fort à Bahreïn de toute façon, ils peuvent s'encourager de leurs impressionnantes simulations de course - qui les placent comme les principaux challengers de Red Bull à 0,1 s du rythme - tout en conservant une vitesse décente sur un tour (ils étaient à égalité avec Mercedes et à 0,3 s de Red Bull).
Il peut sembler dur de placer Haas dans la catégorie des perdants compte tenu de l'hiver perturbé qu'ils ont enduré avec le départ du directeur de l'équipe Guenther Steiner et du directeur technique Simone Resta et du fait qu'ils ont été en tête du classement des kilométrages lors des essais.
Oui, ils seront ravis d'avoir parcouru plus de 400 tours du circuit international de Bahreïn et d'avoir réalisé des temps au tour suggérant qu'ils ne seront pas distancés du peloton, malgré le fait qu'ils aient consacré beaucoup de ressources à leur mise à niveau d'Austin l'année dernière plutôt qu'à la nouvelle voiture.
Mais la réalité est que l'équipe aura probablement du mal à sortir de la Q1 et à se battre pour des points lors de l'ouverture de la saison ce week-end dans le désert de Bahreïn.
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Le directeur technique James Allison s'est montré optimiste après la fin des essais de pré-saison. Bien sûr, Mercedes ne sera pas satisfaite tant qu'elle ne se battra pas à nouveau pour des victoires en course et des championnats, mais compte tenu de la souffrance qu'elle a endurée lors des essais de l'année dernière, sa situation nettement améliorée est certainement quelque chose de remarquable.
Lewis Hamilton et George Russell ont déclaré que la voiture était beaucoup plus agréable à conduire que celle de l'année dernière (que Hamilton a qualifiée de sœur maléfique de la machine 2022 car elle était lente et imprévisible).
Surtout, ils ont le sentiment d'avoir une bonne base sur laquelle travailler et ajouter des performances et donc, même s'ils savent qu'ils sont encore loin de défier Red Bull de manière constante pour les victoires, s'ils réussissent le développement cette année, ils sentent qu'ils ont la possibilité de se battre.
Lorsque vous changez de concept de manière aussi radicale que Williams l'a fait au cours de l'hiver, il y aura toujours des défis lorsque vous mettrez la voiture sur la piste - et c'est ce qui s'est passé avec une série de problèmes mécaniques qui ont coûté à l'équipe britannique de précieux kilomètres.
Mais ils ont répondu à chaque problème de manière impressionnante – et le dernier jour, il y avait des lueurs d’espoir que la nouvelle voiture était un pas en avant et devrait être compétitive sur un plus grand nombre de circuits, plutôt que seulement sur les circuits qui récompensaient une bonne vitesse en ligne droite et une faible traînée.
La dernière simulation de course d'Alex Albon était plutôt correcte, comparée à celle de Fernando Alonso dans l'Aston Martin, et cela donnera à Williams l'espoir que s'ils peuvent comprendre rapidement leur nouvelle machine, cette saison pourrait représenter une autre étape vers l'avant.
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RB a été l'un des outsiders des essais de pré-saison, avec Daniel Ricciardo plaçant l'équipe dans le top 5 lors de chacun des deux derniers jours de roulage. Certes, il ne faut pas se fier aux temps, mais leur kilométrage était bon (366 n'était qu'à 24 tours de Red Bull) et Ricciardo et Yuki Tsunoda ont tous deux roulé sans problème.
Le patron Laurent Mekies et le PDG Peter Bayer ont cherché à calmer les attentes concernant la saison, mais l'appel de l'équipe à poursuivre le développement jusqu'à la fin de l'année dernière signifie qu'il est probable que nous ne verrons pas de grand pas en termes de mises à niveau avant le milieu de la saison.
Cependant, la voiture avec laquelle ils ont terminé l'année dernière était très solide et, avec un avant et un arrière de spécification Red Bull (tous deux de spécification de l'année dernière) qui ont fait des merveilles pour les champions du monde en 2023, il y a de bonnes chances qu'ils se battent vers l'extrémité pointue du milieu de terrain dès les premières portes.
Aston Martin était raisonnablement satisfait de ses efforts lors des tests de pré-saison – et terminer quatrième dans nos calculs de simulation de course et de spécifications de qualification n'est en aucun cas quelque chose dont il faut se moquer.
Cependant, l'équipe du milliardaire Lawrence Stroll a de grandes ambitions – et après le grand pas qu'elle a fait au cours de l'hiver dernier, elle espère peut-être être un peu plus proche de la victoire que ne le suggèrent les tests.
Nous n'avons eu que trois jours de tests, et avec un plan de développement agressif en cours et une voiture qui, ils l'espèrent, sera plus réceptive aux nouvelles pièces, le meilleur reste peut-être à venir.
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