Après trois jours d'essais discrets mais intrigants la semaine dernière, le Championnat du Monde de F1 2024 débute ce week-end avec le Grand Prix de Bahreïn.
Un calendrier épuisant de 24 courses attend le pays au cours des neuf mois et demi à venir, la première ayant lieu ce week-end sur le circuit international de Bahreïn, à une demi-heure de la capitale Manama.
La course nocturne comportera 57 tours du circuit du désert et, ce qui est inhabituel, se déroulera le samedi soir. La raison de cette programmation est liée au ramadan dans la région. Le ramadan débutant le 10 mars, la course de Djeddah a été déplacée au samedi soir, ce qui signifie que la course de Bahreïn doit être décalée d'un jour par mesure de solidarité pour assurer une séparation de sept jours.
Après un hiver rempli d'actualités juteuses, la confirmation plus tôt ce mois-ci que Red Bull GmbH – la société mère de Red Bull Racing – avait placé Christian Horner sous enquête pour des allégations non divulguées liées à son comportement en tant que patron d'équipe a jeté une ombre sur la préparation de la saison.
De manière inimaginable, à quelques jours du début de la saison, on ne sait pas encore avec certitude qui sera à la tête de l'équipe Red Bull alors qu'elle entame la défense de son titre.
Horner était présent lors du lancement de la voiture de l'équipe à Milton Keynes, ainsi que sur le terrain pour les essais de trois jours la semaine dernière, mais il est de retour au Royaume-Uni en attendant son sort.
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PlanetF1.com croit savoir que ce pourrait être jeudi, le jour des deux séances d'essais du week-end, au cours duquel Red Bull GmbH révélera le verdict de l'enquête Horner qui pourrait définir tout l'avenir de l'équipe - l'importance de Horner dans la création et le maintien de la cohésion de l'équipe ne peut être sous-estimée.
Il faudra savoir si la société GmbH est prête à révéler des informations sur les actes du patron de l'équipe, s'il a commis quelque chose. L'immoralité et l'illégalité, si elles s'appliquent, sont deux choses très différentes.
Avec une valise remplie pour l'ouverture de la saison à Bahreïn dans une main, et un carton pour vider son bureau à Milton Keynes dans l'autre, la carrière entière de Horner en F1 - et l'avenir immédiat des efforts de Red Bull en F1 - ne pourraient pas être plus flous à l'approche de la course.
La meilleure nouvelle pour Red Bull est le fait que, malgré les allusions faites cet hiver à une approche conservatrice avec la RB20, l'équipe s'est présentée avec un design audacieux qui envoie l'équipe sur une nouvelle voie de développement pour cette saison.
Une telle prise de risque semble presque inutile mais, après des mois de préparation tout en comprenant la direction que beaucoup de leurs rivaux adopteraient pour 2024, Red Bull semble avoir joué un rôle de premier ordre.
La RB20 avait l'air sublime lors des essais et, bien que Ferrari ait réalisé les temps les plus rapides du test, il n'y avait aucune impression que Red Bull ait jamais poursuivi un temps de gloire dans les dernières heures.
Il n'y a pas de sentiment d'inquiétude autour de Red Bull, aucune incertitude apparente quant au fait que la RB20 va faire quelque chose d'inhabituel lorsqu'elle sera mise en piste pour une course. La confiance rayonnée par l'ingénieur de course de Max Verstappen, Gianpiero Lambiase, le premier jour, se retournant pour rire joyeusement avec un collègue lorsque le pilote néerlandais a réalisé un temps époustouflant à ce moment-là, en dit long.
D'autres équipes croient fermement que Red Bull a peut-être encore plus d'avance qu'en 2023 - peut-être jusqu'à une seconde par tour, selon certains membres du personnel stupéfaits prêts à parler des temps dans le paddock.
Ferrari a également l'air en forme pour aborder la nouvelle saison, mais peut-être pas encore au niveau pour pouvoir se battre pour la victoire. Mercedes et Aston Martin avec la Scuderia forment un groupe serré dans lequel la précision opérationnelle, peut-être plus que technique, pourrait faire la différence en début d'année.
Les quatre meilleures équipes, du moins pour Bahreïn, étant largement acceptées comme étant celles mentionnées ci-dessus, la question suivante est de savoir si McLaren ou RB sont capables de se joindre à ce combat ou s'ils seront engagés dans leur propre bataille au milieu de terrain.
Aucune des deux équipes ne semble particulièrement mauvaise, même si la MCL38 a eu des difficultés fréquentes avec le sous-virage en milieu de virage tout au long des trois jours d'essais. C'est l'équipe RB, anciennement AlphaTauri, qui semble avoir fait le plus grand bond en avant de l'intersaison. L'ampleur de ce bond sera évidente dans quelques jours.
La bataille du fond de grille se joue donc entre Haas, Stake (anciennement Alfa Romeo/Sauber), Williams et… Alpine. L'équipe basée à Enstone a pris une toute nouvelle direction avec son A524 pour les deux dernières années de la réglementation actuelle et, de l'avis général, ce n'est pas le meilleur des départs.
Mais alors que l'on prévoit un mauvais départ pour Enstone - peut-être même au point de ne pas échapper au premier trimestre - la nouvelle orientation du concept pourrait donner des fruits à portée de main et un plafond de développement plus élevé que si l'équipe s'en était tenue à sa philosophie précédente.
Bien sûr, on peut en dire autant de la plupart des équipes attendues en fin de parcours : des changements conceptuels à tous les niveaux qui nécessiteront du temps et des efforts pour être peaufinés et débloqués, mais qui devraient permettre de gagner beaucoup de temps à mesure que les équipes se familiariseront avec leurs nouvelles machines.
La réglementation restant stable au cours de l'hiver, on s'attend donc à ce que 2024 ne soit qu'un léger rafraîchissement de 2023.
Attendez-vous à ce que les meilleures équipes restent les meilleures équipes, avec seulement des ajustements en termes d'ordre hiérarchique - comme McLaren commençant l'année plus loin que là où elle a terminé 2023, RB ayant fait un pas en avant et Alpine un pas en arrière.
Mais qui peut arrêter Max Verstappen et Red Bull cette année ?
Dans l'état actuel des choses, il semble que la plus grande menace vienne de l'équipe elle-même, si des troubles internes déstabilisent l'équipe. Cela n'arrivera pas immédiatement, que Horner parte ou reste.
Mais si Horner est finalement écarté, le pic du cycle de domination de l'équipe sera peut-être déjà arrivé et révolu.
Et même si Horner reste, fonctionnera-t-il avec la même passion et le même amour pour l'équipe qu'il a eu au cours des 20 dernières années, après avoir été soumis à l'humiliation publique au cours des dernières semaines ?
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