La saga Red Bull continue de faire des ravages en Arabie Saoudite, où les prochaines lignes de bataille ont été tracées alors que Max Verstappen a clairement affiché sa loyauté envers Helmut Marko.
Alors que le week-end du Grand Prix de Bahreïn a vu Christian Horner émerger de l'autre côté de l'enquête de Red Bull GmbH sur son comportement en tant que patron d'équipe, avant que la fureur avec Jos Verstappen ne commence, la dynamique a encore changé en Arabie saoudite avec l'implication d'Helmut Marko et de Max Verstappen.
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L'enquête sur Horner ayant été abandonnée par Red Bull avant le week-end de course à Bahreïn, la situation a été considérablement agitée par Verstappen senior lorsqu'il a réclamé la tête de Horner le soir après le Grand Prix.
Alors que Red Bull a décroché un doublé dominant, avec Max menant Sergio à la maison pour remporter le maximum de points, les appels de Jos pour que Christian et Red Bull se séparent, ou risquent l'explosion de l'équipe, semblaient un timing inhabituel - surtout étant donné que les employés de base sont censés s'être ralliés au patron de l'équipe.
En Arabie Saoudite, l'histoire a pris une nouvelle tournure lorsque Red Bull Racing a confirmé la suspension de l'employé qui avait porté plainte contre Horner auprès de GmbH en Autriche - les motifs de cette suspension n'ont pas été officiellement confirmés.
Horner s'est présenté devant les médias lors de la conférence de presse de la FIA jeudi, où il a été confronté à une avalanche de questions sur la situation avec Jos et sur l'intérêt d'autres personnes à ce que le rapport de Red Bull sur son enquête soit rendu plus transparent.
Après avoir refusé de commenter la suspension de l'employé et avoir précisé que Jos et lui-même avaient parlé - Horner donnant toutes les bonnes réponses favorables aux relations publiques sur le fait de regarder vers l'avenir et d'essayer d'aller de l'avant - c'est au cours de cette conférence de presse que Horner a commencé à montrer des signes de ralliement contre les événements des dernières semaines.
J'ai écrit récemment que Horner avait pris des coups et s'en était sorti la semaine dernière en quittant le paddock à Bahreïn. Il semblait plus vieux que ses 50 ans lors du lancement de la voiture Red Bull, sa pâleur presque celle d'un homme aux prises avec la maladie, avec toute son impertinence habituelle et son insolence tonitruante qui lui avait été enlevée – quelque chose qui n'avait pas beaucoup changé pendant le week-end à Bahreïn.
Mais, après avoir été interrogé sur les dommages causés à sa réputation et sur sa sympathie pour l'employé impliqué, Horner a recommencé à se montrer agressif.
« Eh bien, écoutez, cela a évidemment été une période très difficile », a-t-il déclaré.
« Je suis marié et j'ai trois enfants. Et quand cette intrusion concerne vos enfants et que mon mariage est mis à l'épreuve… J'ai beaucoup de chance d'avoir une belle famille et une femme qui me soutient beaucoup. Et, vous savez, je suis le seul à avoir été nommé dans cette affaire. Alors, bien sûr, c'est très éprouvant.
« C'est très difficile, car quand il y a des enfants impliqués, quand il y a des familles, des parents, etc., impliqués, ce n'est pas joli à voir. Et la réalité est qu'il y a eu un grief qui a été soulevé.
« Cela a été traité de la manière la plus professionnelle par le groupe, non pas par Red Bull Racing, mais par les propriétaires de Red Bull Racing, Red Bull GmbH, qui ont nommé un KC indépendant qui est l'un des KC les plus réputés du pays.
« Il a pris le temps d’enquêter en profondeur sur tous les faits. Il a interrogé toutes les personnes impliquées, ainsi que d’autres personnes concernées. Il a tout examiné. Il avait tous les faits. Et il est arrivé à une conclusion où il a rejeté la plainte.
« En ce qui me concerne, en ce qui concerne Red Bull, nous allons de l'avant et nous regardons vers l'avenir. Et vous savez, ma femme m'a apporté un soutien phénoménal tout au long de cette épreuve, tout comme ma famille. Mais l'intrusion dans ma famille est désormais suffisante et nous devons aller de l'avant et nous concentrer sur ce pour quoi nous sommes ici. »
Alors que la force de Horner se reconstruisait de jour en jour et que chaque séance lui permettait de pointer vers la domination de son équipe, c'est Helmut Marko qui a relancé la fureur plus tard dans la journée.
Alors que Red Bull GmbH mène une enquête sur la source des fuites médiatiques qui ont provoqué tant de controverses ces dernières semaines, y compris l'e-mail contenant des informations présumées de l'enquête qui a été envoyé à des centaines de membres du personnel de la F1 et de médias, Marko a révélé à l'ORF autrichienne qu'il ne pouvait pas exclure d'être lui-même suspendu avant la prochaine course en Australie.
S'adressant à Sky Germany peu de temps après, Marko a aggravé la situation. « Il y a tellement de rumeurs. Je ne veux pas vraiment en dire plus. Il y a tellement de spéculations qui circulent », a-t-il déclaré.
« J'ai une autre réunion demain [vendredi] et nous verrons ensuite. Mais comme je l'ai dit, tout doit être parfait pour que je veuille continuer à travailler ici. »
En tant qu'employé de GmbH, qui a servi d'intermédiaire entre le regretté Dietrich Mateschitz et l'équipe Red Bull Racing, l'importance de Marko dans la construction de l'équipe à partir de rien jusqu'à ce qu'elle soit aujourd'hui ne peut être sous-estimée.
Il est évident que la loyauté de Max Verstappen va bien plus à Marko qu'à Horner. Si Verstappen n'a jamais publiquement dénigré Horner, il n'a pas non plus apporté son soutien à son patron d'équipe. En revanche, l'avertissement sévère adressé à Red Bull selon lequel si Marko n'est pas dans l'équipe, il n'y sera pas non plus.
« Il est très important qu'il reste dans l'équipe, y compris, bien sûr, tous les autres, car c'est un effort collectif. Il est très important que nous gardions les personnes clés ensemble car j'ai l'impression que si un pilier aussi important tombe, c'est aussi ce que j'ai dit à l'équipe, ce n'est pas bon non plus pour ma situation.
« Pour moi, Helmut doit absolument rester. Vous savez, il a construit cette équipe avec Dietrich [Mateschitz, co-fondateur de Red Bull] dès le premier jour et il a toujours été très fidèle à l'équipe, à tous les membres de l'équipe, pour s'assurer que tout le monde conserve son poste depuis le début.
« Et je pense qu'il est également très important, bien sûr, que vous donniez à l'homme beaucoup de respect pour ce qu'il a fait et cela revient également à la loyauté et à l'intégrité.
« Donc, oui, c'est sûr, c'est important qu'il reste dans l'équipe aussi pour moi. »
Interrogé sur la nécessité pour Marko de rester pour garantir qu'il ira au bout de son contrat avec Red Bull, Verstappen a déclaré : « J'ai toujours dit cela à l'équipe, ils le savent. »
Où était cette loyauté inconditionnelle envers Horner ? Étant donné qu'elle ne semble pas avoir été là, pourquoi est-ce à Marko, et non à Horner, que Verstappen a attaché son train ?
On a beaucoup parlé d'une prétendue lutte de pouvoir entre les deux parties de Red Bull - Horner s'étant rapproché de la partie thaïlandaise, actionnaire majoritaire avec une participation de 51 pour cent, ce qui a potentiellement sauvé sa carrière.
De l'autre côté se trouvent les Autrichiens, propriétaires à 49 %, avec le PDG Oliver Mintzlaff qui est entré dans le paddock vendredi avec Marko à ses côtés - une déclaration claire d'alignement et d'harmonie, étant donné que Mintzlaff serait probablement la personne qui suspendrait Marko si un tel événement devait se produire.
Mais tout semblait calme, Marko ayant révélé avoir eu une bonne conversation avec Mintzlaff à propos de tout : « Il n'y a plus de rumeurs, je vais rester. Je suis très reconnaissant envers Max Verstappen pour son soutien. Max est la seule personne qui a tout compris et qui sait tout ».
Sky F1 a rapidement contacté Verstappen pour lui demander s'il était heureux d'apprendre que Marko resterait, ce à quoi il a répondu rapidement et de manière concise : « Absolument ».
Bien que divisés et en crise à l'heure actuelle, il existe une compréhension très claire qu'il est dans l'intérêt de tous de trouver un terrain d'entente pour continuer à travailler ensemble - après tout, ce que Red Bull a créé sur la piste est un éclair dans une bouteille.
L'une des principales questions que nous avons récemment posées à nos lecteurs est de savoir pourquoi cette situation s'est produite, après tant d'années de paix et d'harmonie entre les dirigeants de Red Bull. Mais il semble qu'avec le décès de Mateschitz fin 2022, un vide de pouvoir ait été créé.
Horner aurait tenté d'obtenir une participation dans l'équipe, à l'instar de Toto Wolff avec Mercedes, mais n'y est pas encore parvenu. Les rumeurs ont abondé en 2023 selon lesquelles lui et Marko n'étaient plus sur la même longueur d'onde, une nouvelle dynamique s'étant développée entre eux après la mort de Mateschitz.
Alors que les tensions couvaient sous la surface, l'étincelle qui a fait exploser le dossier a été fournie par l'enquête menée par GmbH sur Horner et, Horner ayant survécu et regagné son pouvoir, ce qui va suivre dépend des autres parties qui acceptent ce résultat.
L’employé au cœur de l’enquête sera-t-il exonéré comme Horner ? Les personnes à l’origine des différentes fuites médiatiques – qui semblaient être une attaque constante contre Horner – seront-elles découvertes ? Jos Verstappen pourra-t-il accepter que Horner reste à la tête de l’équipe ? Horner pourrait-il obtenir sa participation tant attendue dans l’équipe, lui assurant ainsi un avenir au-delà de celui d’un employé précieux ?
Le plus important à ce stade est peut-être de savoir si les changements que Marko souhaite voir se produire se produiront réellement. Pour l'instant, après avoir rencontré Mintzlaff en Arabie saoudite, il semble heureux de continuer et de terminer son contrat actuel de trois ans avec GmbH.
Mais est-ce que cela dépend d'une circonstance inconnue ? Après tout, si Marko décide soudainement de quitter Red Bull, on peut se demander si les Verstappen suivront son exemple, faisant exploser le marché des pilotes.
Max quitterait-il vraiment une équipe dominante et championne par loyauté envers Marko ?
« J'ai toujours dit que ce qui est le plus important, c'est que nous travaillions ensemble en équipe et que tout le monde garde la paix », a-t-il déclaré après la course.
« Et je pense que nous sommes tous d'accord sur ce point au sein de l'équipe. J'espère donc qu'à partir de maintenant, ce sera également le cas. Tout le monde essaie de se concentrer dans la même direction. Et je pense que le point positif de tout cela est que cela n'a pas nui à nos performances. C'est donc une équipe très forte.
« Je pense aussi que mentalement, ce que l'on peut voir, non seulement du côté du pilote, mais aussi des mécaniciens, des ingénieurs, tout le monde est là pour faire son travail. Et je pense que tout le monde, même quand il se passe quelque chose ou quoi que ce soit, est très concentré sur son travail, comme il se doit. »
Certes, Red Bull a montré sa force ces dernières semaines. Avec de telles distractions monumentales et une telle paranoïa dans les rangs, l'équipe n'a laissé qu'un seul point sur la table des deux premières courses, et tous les signes pointent vers une nouvelle saison totalement dominante.
Avec Horner au centre de l'histoire et reprenant pied, il semble qu'il n'y ait aucune option pour les autres personnages dans ce drame en cours.
Une trêve précaire entre toutes les parties sera-t-elle maintenue suffisamment longtemps pour permettre aux relations de se reconstruire, ou la jalousie et l'amertume déchireront-elles l'un des empires de F1 les plus dominants jamais vus ?
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