Charles Leclerc a fait l'éloge de son coéquipier surprise chez Ferrari pour le Grand Prix d'Arabie Saoudite, Ollie Bearman, soulignant que les débuts du Britannique dans les points n'étaient probablement que le début d'une carrière plus longue en Formule 1.

Le prétendant à la Formule 2 Bearman est devenu le troisième plus jeune pilote à avoir jamais pris le départ d'une course de F1 après qu'une appendicite ait frappé le pilote régulier de Ferrari Carlos Sainz vendredi, le pilote de réserve Bearman étant passé des essais libres 3 pour prendre le volant de la Ferrari SF-24.

Après avoir raté la Q3 en qualifications pour 0,036 s – face à nul autre que le septuple champion du monde Lewis Hamilton – Bearman a fait tourner les têtes avec une performance assurée en course sur le difficile circuit de la Corniche de Djeddah, ramenant sa Ferrari à la 7e place, devant Hamilton et Lando Norris de McLaren.

Revenant sur la course de Bearman après avoir lui-même terminé P3 derrière le duo Red Bull composé de Max Verstappen et Sergio Perez, Leclerc a déclaré que la performance de l'adolescent avait été « extrêmement impressionnante ».

Il a poursuivi : « Je pense que tout le monde a vu cela, mais évidemment, l'avoir dans le même garage, voir comment il a travaillé et comment il a abordé toute cette situation avec autant de calme était très, très impressionnant - évidemment avec beaucoup d'enthousiasme également.

« Mais c'était vraiment impressionnant. Je pense qu'il a montré à tout le paddock de quoi il était capable et je pense qu'après une telle performance, ce n'est qu'une question de temps avant que nous le revoyions définitivement dans le paddock de la Formule 1. »

Il a ajouté : « Je veux dire qu’il a fait un travail exceptionnel pour monter dans une Formule 1 en EL3 alors que tous les pilotes ont fait EL1 et EL2. Vous ne connaissez pas la voiture, la piste est l’une des plus difficiles de la saison et vous y arrivez, vous faites les trois premiers tours en EL3 et vous êtes tout de suite dans le rythme et vous poussez la voiture à ses limites. C’est donc très impressionnant de le voir aussi rapide d’emblée, c’est super sympa de le voir aussi heureux tout le week-end et aussi excité qu’il l’était, et il a fait un travail incroyable. »

Concernant la performance de Ferrari en course, Leclerc a félicité l'équipe pour ses progrès au cours des sept derniers mois - tout en promettant que Ferrari défierait les Red Bull dans un avenir pas trop lointain.

« Nous avons tout donné aujourd'hui, a déclaré Leclerc samedi soir. Nous avons eu du mal tout le temps au début des relais, que ce soit au début des mediums ou au début des durs, nous avions du mal à changer les pneus.

« Ensuite, vers la fin du relais, nous étions plutôt bons avec les mediums… Avec les durs, nous avons vu que [le rythme était bon] vers la fin, mais il était trop tard pour récupérer ce que nous avions perdu au début avec les batailles que nous avions menées. Donc dans l'ensemble, ce fut une course positive.

« Je pense que nous faisons de petits pas dans la bonne direction », a-t-il ajouté. « Si je regarde en arrière, ces six ou sept derniers mois, nous sommes l'équipe qui a le plus progressé et nous réduisons petit à petit l'écart. L'écart est encore assez grand, mais si nous continuons à travailler comme ça, je suis sûr que ce n'est qu'une question de temps avant que nous mettions un peu plus de pression sur les Red Bulls. »

Ferrari compte 38 points de retard sur Red Bull au classement des constructeurs après deux courses en 2024 – Leclerc étant P3 au classement des pilotes.