Les courses s'enchaînent à un rythme soutenu et, après le coup d'envoi de la saison à Bahreïn, il est déjà temps de faire le court voyage jusqu'en Arabie Saoudite. Avant un autre spectacle spectaculaire sous les projecteurs, nous examinons certains des points de discussion qui se dérouleront à Djeddah...
Cette saison, les équipes et les pilotes doivent disputer 24 courses sur 24 circuits différents. Concevoir une voiture capable de s'adapter aux caractéristiques de chaque circuit nécessite de faire des compromis, ce qui conduit à des circuits plus ou moins performants pour chaque équipe.
Ces dernières années, Red Bull a régulièrement été fort à Bahreïn et Max Verstappen a exprimé sa conviction que ce pourrait être l'une des pistes sur lesquelles la RB20 serait la mieux adaptée après avoir remporté une victoire confortable le week-end dernier.
Bien que le commentaire de Verstappen puisse être pris avec des pincettes compte tenu de la domination continue de Red Bull, c'était un point de vue soutenu par Carlos Sainz, même s'il ne parlait pas nécessairement de Djeddah comme d'un lieu qu'il s'attend à ce que Ferrari cible comme son tracé idéal.
« Je pense que nous étions sur l’un de leurs meilleurs circuits de la saison, avec une dégradation très importante des pneus à l’arrière », a déclaré Sainz. « J’espère que lorsque nous irons sur une piste plus limitée à l’avant et peut-être sur un meilleur asphalte, notre voiture reprendra vie et nous pourrons mieux défier Max pour la victoire. »
« C'est le premier circuit différent sur lequel nous allons avec ces nouvelles voitures 2024, donc ce sera un peu une surprise pour tout le monde de voir où nous en sommes. Je m'attends à ce que des voitures comme la McLaren et la Red Bull, qui étaient très bonnes sur les circuits à grande vitesse l'année dernière, soient compétitives là-bas. Mais vous savez que notre voiture s'est également améliorée à grande vitesse, donc j'espère que nous pourrons également être plus forts. »
Et il ne s'agit pas seulement de l'écart entre Red Bull et Ferrari, mais comme le dit Sainz, il y a McLaren, ainsi que Mercedes et Aston Martin qui ont montré qu'ils pouvaient être forts sur certains circuits la saison dernière. Jeddah offre la première occasion de comparer les forces et les faiblesses relatives de chaque voiture, par rapport à ce que nous avons vu à Bahreïn.
Si la première course de la saison cette année nous a semblé familière, c'est parce que c'était Verstappen qui s'imposait confortablement devant Sergio Perez, et une Ferrari qui était le plus proche challenger, tout comme en 2023. À cette occasion, il y avait eu un problème de fiabilité pour Charles Leclerc et Fernando Alonso avait décroché un podium, mais les deux premiers ont produit le même résultat.
En Arabie Saoudite, Verstappen a rencontré des problèmes en qualifications et Sergio Perez a pris la pole, transformant cela en victoire sur la distance de course et montrant le rythme pour éteindre les espoirs de Verstappen de le défier après une solide remontée.
L'an dernier, les circuits urbains ont montré que Perez était un point fort, le Mexicain s'étant également imposé à Bakou, les deux pilotes Red Bull se partageant les quatre premières courses à parts égales. Compte tenu de la forme affichée par Verstappen au fil de l'année, Perez aurait un énorme regain de confiance et ferait une véritable déclaration s'il se battait à nouveau pour la victoire ce week-end.
S'il devait y avoir une bagarre entre les deux pilotes Red Bull, cela donnerait un nouveau casse-tête au directeur de l'équipe Christian Horner, mais son homologue chez RB - Laurent Mekies - y fait déjà face.
Dans les dernières minutes de la course de samedi à Bahreïn, RB a ordonné à Yuki Tsunoda de laisser passer son coéquipier Daniel Ricciardo afin que l'Australien puisse tenter de dépasser Kevin Magnussen devant. La 12e place était alors la récompense, mais Ricciardo était en pneus tendres par rapport aux durs de son coéquipier et avait donc un avantage de pneus qui pourrait l'aider à trouver un moyen de dépasser la Haas.
Tsunoda n'a pas immédiatement accédé à la demande et, une fois qu'il l'a fait, il a rapidement critiqué le rythme de Ricciardo à la radio. Mais ce sont ses actions après le drapeau à damier – lorsqu'il a bloqué la voiture en effectuant un dépassement spectaculaire sur Ricciardo dans le virage 8, puis que les deux hommes ont frôlé le contact à la sortie du virage – qui ont vraiment suggéré qu'il y avait un problème à régler.
On saura probablement si le problème a été rapidement résolu lors du débriefing d'après-course ou non si les deux hommes courent à nouveau ensemble sur la piste ce week-end.
Bahreïn a connu un week-end de course étonnamment frais en termes de météo, avec une température ambiante confortablement inférieure à 20°C pour les séances de compétition et le refroidissement éolien obligeant les membres de l'équipe à porter des pulls et des vestes.
Malgré cela, le directeur de l'équipe Mercedes, Toto Wolff, a déclaré que les deux pilotes avaient dû refroidir de manière inattendue leurs unités de puissance dès le début de la course, et il en était de même pour la paire Williams qui utilise également des moteurs Mercedes.
Les prévisions météorologiques pour Djeddah annoncent des températures bien plus élevées – dépassant les 30°C pendant la journée et les 25°C après le coucher du soleil – tout au long du week-end. Cela signifie qu’il faudra encore plus de refroidissement sur les groupes électrogènes.
Toutes les équipes passeront une partie de leur temps à se préparer pour le week-end à déterminer les niveaux de refroidissement dont elles pensent avoir besoin, et les problèmes à Bahreïn n'indiquent pas nécessairement un problème inhérent mais plus probablement une erreur de calcul de configuration pour cet événement particulier, mais cela pourrait bien être un sujet central pour la performance.
Les saisons de Formule 2 et de Formule 3 ont toutes deux débuté à Bahreïn, et tandis que la F2 se déplace dans le paddock de la F1 pour courir à Djeddah, la carte de support voit également le début de la nouvelle saison de la F1 Academy.
L'année dernière, seule la dernière manche à Austin était au programme d'un Grand Prix, mais cette année, les sept week-ends de course se dérouleront en parallèle de la F1, avec une participation encore plus importante des équipes.
Il y a plusieurs pilotes affiliés à des programmes d'équipes de F1 sur la grille, mais 10 des 15 porteront également la livrée d'une équipe de F1 qui les soutient - un de chacun des constructeurs.
En plus de cela, il y a des voitures de partenaires officiels, notamment celles de Tommy Hilfiger, Charlotte Tilbury et Puma, et même une entrée wildcard sous la forme de la pilote saoudienne Reema Juffali.
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