Alors que Mercedes attend de savoir où elle se situera derrière Red Bull dans la hiérarchie, le directeur de l'équipe Toto Wolff a donné un verdict positif après les tests, la W15 s'avérant bien meilleure à conduire et correspondant de manière cruciale à leurs données.
Après deux saisons sans titre, Mercedes a changé de cap avec le design de sa W15, un look plus conventionnel mais avec innovation significative sur l'aile avant, dans l'espoir de déverrouiller la porte qui les ramènerait à la course au championnat.
Fort de trois jours d'essais à Bahreïn, Mercedes a pu partager quelques résultats encourageants sur ce front.
Lewis Hamilton et George Russell étaient souvent frustrés par les précédents challengers de Mercedes à l'ère de l'effet de sol, les W13 et W14, aucun des deux n'étant particulièrement agréables à conduire et affichant une fenêtre de fonctionnement douloureusement étroite et imprévisible, mais il semble que le W15 ait résisté à cette tendance.
À la veille de l'ouverture de la saison 2024 de F1 à Bahreïn, Wolff a rapporté que Hamilton et Russell sont « beaucoup plus satisfaits » de l'équilibre de la W15, tandis que ce challenger est en piste en train de faire ce que les simulations de Mercedes lui ont dit de faire, ce qui a été un autre problème déroutant de la W13/W14.
« Une nouvelle saison apporte de nouvelles opportunités et c'est excitant de se lancer dans une nouvelle campagne avec tout le drame qu'elle apportera inévitablement », a déclaré Wolff.
« Au cours des deux dernières saisons, nous avons abordé la première course de l'année sur le pied arrière. Les W13 et W14 avaient des qualités intrinsèques, mais elles se sont souvent avérées trop difficiles à exploiter. C'étaient des machines incohérentes.
« Notre objectif principal pour 2024 était donc clair : créer une plateforme cohérente et stable. Une voiture qui réagirait comme nous l'attendions. Une voiture que les pilotes pourraient constamment pousser. Et une voiture que nous pourrions développer tout au long de l'année, en sachant que nous apporterons des performances réelles sur la piste.
« Au cours de ces deux premières courses, nous allons avoir une bien meilleure compréhension du travail que nous avons effectué.
« Après les essais de pré-saison, nous pouvons néanmoins tirer quelques premières conclusions. Les pilotes sont bien plus satisfaits de l’équilibre général. La plateforme de base fonctionne comme nous l’attendions. La corrélation avec nos simulations semble être exacte. Tout cela est encourageant. C’est une bonne base sur laquelle nous pouvons nous appuyer. »
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Bien que Ferrari donne le rythme général des essais, ces trois jours à Bahreïn ne sont jamais le guide le plus précis pour savoir où se trouve le challenger le plus rapide, Wolff affirmant que l'accent mis sur la W15 peut désormais se déplacer vers les performances alors que le circuit international de Bahreïn accueille la manche d'ouverture de la saison.
Un consensus général s'est formé après les essais selon lequel Red Bull est à nouveau en tête avec son unique RB20, une théorie soutenue par Wolff, qui s'attend à ce que Mercedes atterrisse quelque part dans le peloton de poursuite.
« Lors de ces essais, nous avons cherché à mieux connaître la voiture dont nous disposons », poursuit Wolff. « Nous pouvons maintenant nous concentrer sur les réglages pour le week-end de course à Bahreïn.
« Comme on pouvait s’y attendre, Red Bull semble être en tête du peloton. Le groupe de poursuivants semble serré. Nous aurons bientôt une idée de notre position dans ce groupe et de la tâche qui nous attend pour combler l’écart avec les premiers.
« Quelle que soit la place que nous occupons, toute l’équipe savoure le défi qui l’attend. On sent une énergie palpable dans les usines et sur les pistes. L’année à venir est longue. Il y aura beaucoup de hauts et d’inévitables bas. Mais c’est pour cela que nous aimons la course. Et maintenant, nous avons hâte de nous lancer. »
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