Ted Kravitz, journaliste de Sky F1, a déclaré qu'Andrea Kimi Antonelli était l'option « la plus excitante » pour Mercedes pour remplacer Lewis Hamilton, un prospect qu'ils considèrent comme le « prochain Max Verstappen ou Charles Leclerc ».
Après l'annonce choc du départ d'Hamilton de Ferrari pour 2025, les spéculations vont naturellement bon train quant à savoir vers qui Mercedes pourrait se tourner pour remplacer son septuple champion du monde.
Des pilotes de Formule 1 confirmés tels que Fernando Alonso, Carlos Sainz, Alex Albon et Esteban Ocon ont tous été liés au poste vacant à venir, mais le prodige de 17 ans de Mercedes, Antonelli, suscite également beaucoup d'attention, alors qu'il se prépare pour sa première année en Formule 2 et cherche à poursuivre sa carrière junior chargée de trophées.
Il y aurait de sérieuses vibrations de boucle bouclée si Mercedes faisait appel à Antonelli pour remplacer Hamilton, un pilote sur lequel McLaren a parié en 2007 en tant que recrue et a été récompensé pour cette démonstration de confiance.
Bien sûr, Antonelli doit d'abord performer en F2, ayant rejoint la catégorie directement après avoir remporté le Championnat d'Europe de Formule Régionale, sautant la Formule 3, bien que Kravitz le cite comme le candidat « le plus excitant » de Mercedes, car les Flèches d'Argent le voient comme un prospect qui pourrait faire les mêmes vagues que le désormais triple champion du monde Verstappen et le futur coéquipier de Hamilton chez Ferrari, Leclerc.
« Il existe de nombreuses options pour Mercedes et beaucoup d’entre elles sont plutôt bonnes », a déclaré Kravitz dans le cadre d’une Questions et réponses des fans de Sky Sports.
« Évidemment, le plus excitant du point de vue de Mercedes est de mettre Andrea Kimi Antonelli dans la voiture, car ils pensent qu'il est le prochain Max Verstappen ou Charles Leclerc, il est très prometteur.
« En même temps, ils ne le sauront que lorsqu'il aura terminé au moins la moitié d'une saison complète de Formule 2, et je crois Toto Wolff [directeur de l'équipe Mercedes] quand il dit que nous devons faire attention à le traiter comme un jeune de 17 ans qui grandit encore et ne pas essayer de le précipiter trop tôt. Cela pourrait faire plus de mal que de bien. Mais c'est clairement leur priorité numéro un. »
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Le coéquipier de Hamilton chez Mercedes, George Russell, est, comme Antonelli espère le devenir à terme, un diplômé du programme Mercedes Junior Team.
Cependant, Russell a commencé sa carrière en F1 avec trois ans chez Williams avant d'être promu, Kravitz affirmant que Williams a fait savoir « assez clairement » qu'ils ne sont pas intéressés à répéter la faveur avec Antonelli.
« Ils n'ont pas Williams comme équipe junior pour y placer Antonelli », a poursuivi Kravitz. « Williams a clairement fait savoir qu'ils ne joueraient pas pour Antonelli, ils ne seront pas l'université pour lui comme ils l'ont été pour George Russell.
« Je pense que cela rend probablement plus probable qu'ils choisissent Antonelli parce qu'ils ne veulent pas le voir partir dans une autre équipe, mais cela dépend de sa saison en F2. »
Quant à un « Plan B » si Mercedes l'exige, Kravitz affirme que le double champion du monde Fernando Alonso, qui en est à la dernière année de son contrat avec Aston Martin, est « un très bon candidat ».
« Mais le plan B, c'est Alonso, c'est un très, très bon choix », a déclaré Kravitz. « Je remplace juste un gars qui approche de la fin de sa carrière, mais qui pourrait avoir encore deux ou trois ans au sommet de son art.
« Il serait simplement un grand nom dont ils ont besoin. C'est comme quand il a remplacé [Sebastian] Vettel chez Aston Martin. Lawrence [Stroll, propriétaire de l'écurie Aston Martin F1] a eu la bonne idée. Un champion du monde vous quitte, vous devez le remplacer par un plus grand nom ou un grand nom, un autre champion du monde. »
« Et c'est pareil pour Hamilton. Et cela donnerait plus de ressort à l'équipe de savoir qu'elle a Alonso dans ses rangs plutôt que quelqu'un qui n'a jamais remporté de championnat. »
Hamilton a assuré un engagement à 100 % lors de sa dernière saison avec Mercedes et un huitième titre mondial, un record, serait le moyen idéal de conclure ce partenariat emblématique entre pilote et équipe.
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