Le kilométrage était une fois de plus au centre des préoccupations lors de l'avant-dernier jour des essais de pré-saison à Bahreïn, les équipes de Formule 1 désireuses d'en apprendre le plus possible sur leurs nouvelles machines respectives avant le début de la saison sur le même site le week-end prochain.
Sergio Perez a été le plus productif en termes de tours effectués, tandis que Carlos Sainz a été le plus rapide. Et même s'il n'est pas prudent de tirer des conclusions hâtives des essais, étant donné la diversité des programmes en jeu sur le plateau, nous pouvons tirer quelques enseignements de cette deuxième journée de piste sur le circuit international de Bahreïn...
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Jeudi matin, les discussions dans le paddock de Bahreïn tournaient autour de Red Bull et de la beauté de la RB20. Un membre de l'équipe a décrit le rythme de l'équipe comme « effrayant », tant ils ont été impressionnés par ce que Max Verstappen a livré lors de la première journée.
Et même si les choses sont devenues un peu plus difficiles le deuxième jour, avec Sergio Perez qui a connu un incendie de freins et un possible problème de puissance, le Mexicain a accumulé plus d'un siècle de tours et a déclaré que la machine est « définitivement un pas en avant dans la direction du combat ».
Perez s'est concentré sur le travail de réglage dans l'après-midi, alors qu'il cherche à apporter plus de cohérence à ses performances le jour de la course cette saison, la RB20 semblant très douce dans de nombreux aspects - des rails aux trucs rapides, en passant par une grande souplesse sur les vibreurs et une douceur soyeuse dans les virages.
Perez, vice-champion l'an dernier, a fait de son mieux pour minimiser le fait que son équipe avait l'air bonne, si tôt dans les essais - mais d'après tout ce que lui et son coéquipier Verstappen ont réalisé jusqu'à présent, il semble que l'équipe de conception dirigée par Adrian Newey à Milton Keynes ait livré une autre voiture époustouflante.
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Il n'est pas utile de se pencher sur le temps de Sainz, étant donné que nous n'avons aucune idée de la quantité de carburant qu'il consommait ou de la configuration de la voiture. Cependant, il est entendu que les données fournies par la voiture en piste correspondent bien à ce que la soufflerie et le CFD ont suggéré au cours de l'hiver.
L'an dernier, la Scuderia avait excellé sur un tour, mais avait du mal à garder ses pneus en vie le jour de la course. Par conséquent, travailler sur la réduction de la dégradation a été un élément clé de leur programme de tests de pré-saison. Et ce qui est encourageant pour leurs fidèles fans Tifosi, c'est que les données de l'équipe suggèrent qu'ils ont fait des progrès décents.
La deuxième journée n'a cependant pas été de tout repos pour Ferrari, Leclerc ayant heurté un couvercle de drain, ce qui a provoqué un drapeau rouge et nécessité un changement de fond plat. Leclerc a donc eu droit à un peu de temps de piste supplémentaire dans l'après-midi, avant de céder la voiture à Sainz, qui a tenté de rattraper le temps perdu.
Après s'être concentré sur l'utilisation des composés les plus durs le premier jour, Sainz a donné un tour au C4 - le deuxième plus tendre de la gamme Pirelli - et a rapidement établi le temps le plus rapide de la journée, devenant ainsi le premier pilote à atteindre les 1'29''.
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Lewis Hamilton a eu son premier aperçu de la Mercedes spécification 2024 le deuxième jour - et après avoir passé la matinée à effectuer une série de tests aérodynamiques pour la collecte de données, il a tourné son attention vers les simulations de course et l'évaluation d'un tour dans l'après-midi.
Le septuple champion du monde estime que l'équipe a « clairement fait une amélioration » avec la voiture de cette année, le Britannique ajoutant qu'elle est « beaucoup plus agréable à conduire ».
Cela fait écho aux commentaires de son coéquipier George Russell plus tôt dans la journée, le Britannique affirmant que Mercedes semble avoir échangé une voiture qui « donnait l'impression qu'elle allait nous mordre à chaque virage » contre une voiture qui lui permet « d'attaquer les virages à moyenne et grande vitesse sans que l'arrière ne sorte ».
Cela ne fait que deux jours, mais l'ambiance est sensiblement différente chez Mercedes par rapport à il y a un an. L'année dernière à la même époque, ils savaient immédiatement que la nouvelle voiture n'était pas à la hauteur de ses rivales. Cette fois, l'optimisme est réel, même si l'équipe estime qu'il reste encore du chemin à parcourir avant d'être en mesure de se battre contre Red Bull.
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Daniel Ricciardo a poursuivi le début encourageant de la nouvelle ère de RB avec un deuxième temps consécutif dans le top 5 lors des tests de pré-saison.
Compte tenu des efforts importants déployés par l'équipe en matière de développement à la fin de la saison dernière (AlphaTauri a apporté un fond plat amélioré à la dernière course à Abu Dhabi), on pense qu'il existe une acceptation interne selon laquelle ils pourraient en payer le prix en ayant un début de saison lent.
Cela pourrait encore se produire lors de l'ouverture de la saison le week-end prochain à Bahreïn, mais un total de 244 tours sur deux jours constitue une solide performance, Ricciardo et son coéquipier Yuki Tsunoda étant tous deux satisfaits de la façon dont le test s'est déroulé.
Et même si un développement tardif pourrait leur nuire dès le début, il semblerait qu'il y ait des choses en préparation qui devraient être livrées cet été et qui pourraient leur permettre de progresser et d'atteindre leur objectif de se battre vers l'avant du milieu de terrain dans la seconde moitié de la campagne.
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