El próximo capítulo de la historia de F1 Academy está a punto de escribirse, ya que la segunda temporada de la serie exclusivamente femenina comienza en Arabia Saudita este fin de semana. Hablamos con Susie Wolff, directora general de F1 Academy, sobre los cambios históricos de este año y cómo la serie planea ser un catalizador de cambios tanto dentro como fuera de la pista.

Hay un aire innegable de emoción en el paddock mientras la F1 Academy se prepara para competir en la primera de las siete rondas. Además de ser un evento de apoyo a la Fórmula 1, la serie ha dado un paso histórico al unir a los 10 equipos de F1, ya que cada uno de ellos cede su diseño y apoyo a pilotos fuera de su parrilla por primera vez.

"Siempre me gusta pensar que este es mi primer año, y lo digo con mucho entusiasmo, pero también sabiendo que tengo que demostrar que el concepto era correcto", dice Wolff. "Estoy muy orgulloso de lo que hemos logrado en este momento. Todavía es solo el comienzo, creo que hay mucho más que podemos hacer, pero ya puedo ver el impacto positivo que estamos teniendo y es algo que tranquiliza saber que estamos en el camino correcto.

“Obviamente, contar con los equipos de F1 a bordo y con sus pilotos de apoyo también es una base importante para nuestro éxito a medio y largo plazo. Para mí estaba claro que tenían que suceder dos cosas: competir con la F1 y contar con equipos de F1 a bordo, y eso lo logramos. Ahora tenemos que demostrar que tenemos una plataforma que puede generar retorno sobre la inversión, pero también tener impacto”.

Y añade: "Cuando asumí este papel, me dije a mí misma: 'No vean esto como una mujer dirigiendo algo para mujeres'. Tenía que ser algo que todo el deporte respaldara y tengo que reconocer el mérito de los equipos de F1 porque se sumaron a la idea.

“Para mí, es un momento de enorme orgullo que los 10 equipos de F1, por primera vez en la historia del deporte, se hayan unido para unir algo y hayan dado sus diseños a algo que no sea sus propios coches de carreras. Por eso, creo que todo el equipo de la Academia de F1 puede estar orgulloso de ello y ahora tenemos que cumplir con lo prometido”.

“Estamos demostrando que hay un lugar para las mujeres en nuestro deporte”

Además de los 10 equipos de F1, tres marcas de renombre mundial han invertido en los objetivos de la F1 Academy, y Charlotte Tilbury, Tommy Hilfiger y PUMA se han sumado como socios oficiales. A través de estas asociaciones, Wolff cree que existen oportunidades para impulsar el deporte más allá de su base de seguidores tradicional y transformar las ideas preconcebidas sobre las mujeres en la industria.

“Fue muy auténtico”, dice Wolff. “Los acuerdos se concretaron fácilmente porque pudieron ver el valor que aportaría esta plataforma. PUMA y Tommy Hilfiger ya están en el deporte y estaban muy interesados ​​en apoyar desde el principio. Con Charlotte Tilbury, es la primera vez que hace patrocinio deportivo, pero había mucha alineación con la marca. Su sensación de que el maquillaje te da confianza y empoderamiento, eso fue algo con lo que nos alineamos muy rápidamente.

“Para nosotros, es una alianza muy beneficiosa porque llegamos a un público nuevo. Estamos llegando a un público de mujeres jóvenes que pueden ver el automovilismo de una manera diferente a como lo veían antes. Estamos demostrando que hay un lugar para las mujeres en nuestro deporte, para aquellas que piensan que está dominado por los hombres y que no hay oportunidades”.

'Queremos ser una serie global'

En poco más de un año desde que se unió a F1 Academy, Wolff ha conseguido la aceptación de la F1 y sus respectivos equipos, unidos en su entusiasmo y fe en el proyecto. Para ella, ser parte de un fin de semana de Gran Premio era imperativo, ya que los pilotos se beneficiaban de la exposición y mostraban un camino para futuros talentos.

"Es muy importante", dice Wolff. "Siempre hemos sabido que hay una barrera financiera para competir, por lo que dar esta exposición a los pilotos es algo que espero que les ayude a progresar en sus carreras. Siempre hemos dicho que queremos ser el motor de la progresión, por lo que creo que es realmente útil.

“Además, estoy en una situación en la que no tengo un gran grupo de pilotos esperando para ingresar a la Academia de F1. Tenemos que salir e inspirar a la próxima generación. Necesitamos mostrarles que hay un lugar para ellos en nuestro deporte y creo que eso se puede lograr principalmente teniendo exposición y compitiendo con la Fórmula 1”.

La campaña de 2024 abarca tres continentes y ve a los participantes aventurarse desde Jeddah hasta Miami, Barcelona, ​​Zandvoort, Singapur y Qatar, antes de concluir con un final de temporada en el Gran Premio de Abu Dhabi. Además, cada sede tiene la oportunidad de incluir a un participante comodín, con la primera piloto mujer de Arabia Saudita, Reema Juffali, en acción este fin de semana, lo que brinda la oportunidad de fortalecer el grupo de talentos femeninos en esa región.

Al afrontar algunos de los circuitos más exigentes del calendario de F1, Wolff reconoce la difícil tarea que tienen por delante los pilotos, pero cree que es una oportunidad invaluable para aprovechar las habilidades que necesitarán para progresar en la escala.

"Definitivamente creo que es un calendario desafiante para nuestros pilotos", dice. "Yeddah es una pista súper rápida. Iremos a Miami, donde habrá pruebas limitadas, también correremos en Qatar. Creo que son dos pistas que, si le preguntas a cualquier piloto de F1, son dos de las más difíciles.

“Para mí, cuando miré el calendario, fue muy importante llegar a los tres continentes porque, al fin y al cabo, queremos que sea una serie global. Tenemos que asegurarnos de que aumentamos el talento a nivel mundial, por lo que el calendario de este año es uno del que estoy muy orgulloso.

“Sé que es un reto para los pilotos, pero también creo que estarán a la altura. Esta experiencia de estar con un equipo junior de primer nivel como PREMA, ART y tener la posibilidad de competir junto a la F1 será un momento que espero que sea muy valioso para ellos y para sus carreras”.

"No es solo una plataforma de carreras" - F1 Academy Discover Your Drive

Un aspecto crucial para Wolff ha sido la necesidad de facilitar un camino hacia la progresión eliminando muchas de las barreras que han impedido que los pilotos talentosos asciendan en las categorías inferiores. Un acuerdo histórico entre la Academia de F1 y el Campeonato Europeo de Fórmula Regional de Alpine permitió que la campeona de 2023, Marta García, se graduara con un asiento totalmente financiado.

La subcampeona Lena Buhler también se unió al equipo como parte del acuerdo, ya que los mejores equipos podrán contar con una cuarta inscripción para los tres primeros pilotos de la clasificación de la Academia de F1. Esta temporada, los cinco primeros pilotos clasificados en la Academia de F1 también recibirán puntos de la Súper Licencia de la FIA.

"Siempre he dicho que nos aseguraríamos de que nuestro ganador progresara en la clasificación y eso es algo que creo que es vital para nosotros", dice Wolff. "Necesitamos demostrar que es posible progresar y poner a nuestros pilotos en la mejor situación posible para el éxito, pero lo que no hacemos es simplemente financiarlos y dejar que se vayan y encuentren su camino.

“Logramos hacer un cambio en las regulaciones de FRECA que le permitió a nuestra piloto tener una cuarta participación y reducir la carga en la dirección. Queremos derribar las barreras que impiden que las mujeres sigan teniendo éxito y eso es algo que creo que es fundamental para nuestra existencia. No es solo una plataforma de carreras, es para asegurarnos de que el talento que encontramos tenga la mejor oportunidad de seguir teniendo éxito”.

Si bien las carreras son el mayor foco de atención, también se están produciendo cambios a través de Discover Your Drive, el programa de la F1 Academy. Este programa, que abarca todas las iniciativas de base, ya ha tenido un impacto en el aumento y la promoción del talento femenino, y su labor es crucial para el deporte en su conjunto.

Los campeonatos británicos de karting en pista cubierta registraron un aumento del 265 % en la participación de mujeres en edad cadete en las eliminatorias de 2023 después de que Discover Your Drive Karting UK se pusiera a prueba en seis sedes de TeamSport. Además, el programa también está apoyando económicamente a nueve talentosas kartistas en la Academia Champions of the Future, mientras que las activaciones en la pista han permitido a los niños y jóvenes locales explorar un futuro en el automovilismo.

“Para mí, Discover Your Drive es el 50 % de mi atención”, explica Wolff. “No podemos existir como una serie de carreras con solo 15 pilotos, tenemos que hacer mucho más. El éxito fuera de la pista de F1 Academy es tan importante como el éxito en la pista. Creo que tenemos que abrir el deporte para crear accesibilidad, pero también para aumentar el grupo de talentos en todas las áreas del deporte.

“Discover Your Drive es realmente el paraguas de todas nuestras actividades fuera de la pista, inspirando a la próxima generación a crear esa accesibilidad, asegurándonos de que estamos creando esas oportunidades a las que las mujeres jóvenes tienen la posibilidad de acceder.

“Desde fuera, creo que la Fórmula 1 tiene muchos seguidores, pero muchos no tienen ni idea de si quieren entrar en este deporte o de cómo lo harán. Tenemos mucho trabajo por hacer en ese ámbito, pero es algo en lo que estamos realmente centrados y decididos porque creemos que tendrá un gran impacto”.

La misión de largo alcance de F1 Academy no puede subestimarse, pero el impulso para hacerla realidad es más fuerte que nunca. En esencia, la serie no solo apunta al éxito a corto plazo, sino a transformar el deporte de una manera nunca antes vista para las generaciones futuras.

Dado que la primera carrera de la temporada coincide con el Día Internacional de la Mujer, Wolff se muestra firme en su creencia en la capacidad de la F1 Academy para marcar la diferencia. Teniendo en cuenta todo lo que se ha logrado hasta ahora, no hay límite al potencial de cambio positivo que puede generar.

“Por supuesto, me gustaría que creciera y luego floreciera”, señala. “Tenemos que ser muy estratégicos, pero también creo que tenemos que comprobar siempre que lo que estamos haciendo tenga un impacto positivo. No existimos solo por el hecho de existir, tiene que tener impacto”.

“Obviamente, hemos visto en el mundo del karting el impacto que podemos tener cuando intentamos generar más talento femenino. Para mí, se trata de seguir adelante y ascender. Hemos tenido un comienzo sólido, pero queremos asegurarnos de que estamos creando más oportunidades, inspirando a la próxima generación y teniendo un impacto positivo en este deporte”.