Lors du Grand Prix d'Abou Dhabi 2023, après avoir décroché son deuxième top 3 de la saison, George Russell, visiblement fatigué, est monté sur le podium au-dessus de la piste et a commencé à tousser et à bégayer tout au long de la cérémonie de remise des prix.

« J'ai été très malade ces deux dernières semaines », a-t-il avoué lors de la conférence de presse d'après-course. « D'abord à Las Vegas avec une forte fièvre. Je n'ai pas pu dormir et je me sentais très mal. Et puis j'ai eu une toux horrible qui m'a accompagné toute la semaine. Dans la voiture, je toussais à chaque tour, mais quand on est attaché dans la voiture, on ne peut pas respirer. On ne peut pas prendre une grande inspiration pour évacuer la toux, donc j'en avais constamment. C'était vraiment très pénible. »

Les pilotes qui tombent malades ne sont pas un phénomène nouveau. À de nombreuses reprises, les pilotes ont dû lutter contre la maladie pour ramener une voiture à la maison dans les points. Rester en bonne santé pendant toute la durée d'une saison de F1 peut être difficile. Cependant, comme l'explique Mark Arnall, entraîneur de performance en F1, il existe des moyens de tenir les microbes à distance.

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« L’alimentation joue un rôle fondamental pour rester en bonne santé », explique-t-il, « car votre corps doit obtenir tout ce dont il a besoin pour fonctionner du point de vue du soutien du système immunitaire. Ce que vous donnez à votre corps aide beaucoup. À certaines périodes de l’année, un supplément de vitamine D est très important – nous en avons en fait besoin toute l’année – car elle fait partie d’un système immunitaire qui fonctionne de manière optimale. En Europe du Nord du moins, nous ne recevons tout simplement pas assez de soleil. »

Arnall, qui a passé deux décennies à parcourir d'un circuit à l'autre en tant qu'entraîneur de performance de Kimi Raikkonen, ajoute que le soutien du système immunitaire est particulièrement important lors des voyages.

« En voyageant dans les aéroports, vous êtes exposé à beaucoup plus de microbes et de bactéries que d'habitude, il est donc très important de renforcer votre système immunitaire lorsque vous voyagez », explique-t-il. « J'ai rencontré mon biochimiste et je lui ai dit : "Ok, j'ai besoin que vous créiez le meilleur complément possible pour soutenir le système immunitaire, mais je veux aussi inclure un élément d'hydratation, car la déshydratation est une partie très importante des vols."

« Kimi prenait ça tous les jours. Nous prenions aussi des shots de gingembre et de curcuma, tous des éléments qui soutiennent naturellement le système immunitaire. Avant d’aller à l’aéroport, Kimi prenait ces boissons à titre préventif, puis nous utilisions à nouveau ces compléments à mi-vol, juste pour maintenir l’hydratation et soutenir le système immunitaire. »

La prévention ne s'est pas arrêtée au hall des arrivées, Mark ajoutant que les hôtels seraient mis à contribution pour renforcer la résistance de son chauffeur.

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« J'ai toujours veillé à ce que les hôtels proposent des shots de gingembre. C'était la solution facile pour la santé générale et le soutien du système immunitaire. S'ils ne savaient pas comment les préparer, je leur envoyais la recette. C'est ainsi que nous avons essayé de faire en sorte que le chauffeur ne tombe pas malade. »

Mark dit également que le régime alimentaire de son pilote pendant les courses était également important pour éviter les maladies.

« Le petit-déjeuner comprend généralement de l’avoine, qui est une bonne source de glucides complexes, mais elle contient également du bêta-glucane, dont il a été démontré qu’il renforce l’immunité. On en trouve également dans les champignons. Encore une fois, vous essayez d’apporter à l’organisme autant de nutriments positifs que possible qui soutiennent naturellement le système immunitaire. »

Le passage d'un fuseau horaire à l'autre est un autre élément handicapant de la saison, en particulier dans les dernières étapes de la saison, lorsque les courses de longue distance se succèdent à un rythme soutenu. À un moment où l'immunité est peut-être déjà en baisse, la maladie survient souvent.

« Quelle est la meilleure façon de faire face à cette situation ? Il faut commencer à changer l'heure du jour de la destination trois jours avant. Si vous avez six heures de décalage horaire, si vous pouvez vous débarrasser de trois ou quatre heures de ce décalage avant en décalant votre horloge biologique dans le sens de votre destination, ce sera beaucoup plus facile », explique Mark.

« Si vous allez vers l'est, vous voulez en principe vous coucher et vous lever plus tôt, progressivement, d'une heure par jour, et aussi avoir de la lumière au bon moment (une lumière vive le matin tout en évitant de porter des lunettes de soleil). Vous planifiez l'heure à laquelle vous allez dormir pendant le vol, pour être en phase avec l'heure de destination.

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« L'alimentation est également un élément très important à planifier, car vous ne voulez pas manger un repas du soir alors que vous devriez prendre un petit-déjeuner. Cela désynchronise complètement le corps. Vous devez tenir compte de tous ces différents éléments, notamment du côté de l'hydratation et du soutien du système immunitaire.

« Certes, pour les chauffeurs, c'est un peu plus facile, car vous avez votre cabine de première classe. Vous pouvez fermer la porte quand vous avez besoin de dormir, et c'est plus confortable. En tant que formateur, vous leur donnez un guide sur les moments où ils doivent dormir, quand ils doivent être éveillés et avoir de la lumière, et quand ils doivent manger en fonction de l'heure de destination.

« L’Australie est un pays difficile en raison du décalage horaire », ajoute-t-il. « Avec Mika [Hakkinen], nous avions l’habitude d’aller ramer sur la rivière Yarra pour rester éveillés en début de soirée, car si vous êtes sur l’eau ou dans l’eau, vous ne pouvez pas vous endormir ! Vous trouvez toutes sortes de choses pour essayer de garder le corps éveillé. »

Le dernier conseil de Mark pour rester en assez bonne santé pour piloter une F1 à des vitesses allant jusqu'à 370 km/h et subir jusqu'à 5 g dans certains virages, est de récupérer correctement.

« Si vous voulez rester en bonne santé, vous devez donner à votre corps le temps de se remettre des coups qu’il a pu subir lors d’une course », conclut-il. « Tout le côté récupération est très important. Il s’agit simplement d’empêcher le corps de tomber malade. Et si vous parvenez à trouver le bon équilibre entre tous ces éléments, vous vivrez une saison en bonne santé. »