Lewis Hamilton a admis avoir eu des difficultés avec l'arrière de sa Mercedes W15 après les séances d'essais de jeudi au Grand Prix d'Arabie saoudite, le septuple champion du monde ayant connu de « très gros moments » en piste.

Alors que son coéquipier George Russell s'est retrouvé près du sommet des feuilles de temps lors des deux heures d'essais, Hamilton n'a pas semblé aussi à l'aise avec la voiture tout au long des essais sur le circuit de la Corniche de Djeddah.

La deuxième séance s'est révélée particulièrement difficile pour le pilote de 39 ans. En plus de signaler une perte de puissance dans les derniers instants de la séance, Hamilton a également fait l'objet d'une enquête par la suite concernant un incident avec Logan Sargeant, le pilote Williams ayant dû prendre des mesures d'évitement après s'être approché de la Mercedes qui roulait lentement.

Un avertissement a été adressé à Hamilton et Mercedes à ce sujet, et l'équipe a été condamnée à une amende de 15 000 € pour ne pas avoir informé Hamilton que Sargeant arrivait sur un tour rapide.

Après les EL2, Hamilton a évoqué sa séance difficile : « Oui, c'était une journée typique, il manquait juste de confiance dans l'arrière de la voiture. Nous avons travaillé sur les réglages séance après séance, nous avons beaucoup changé, mais il y avait toujours un problème sous-jacent avec l'arrière avec lequel j'avais du mal, donc j'ai eu quelques moments vraiment importants là-bas. »

« Dans ces zones à grande vitesse, il faut avoir une confiance totale dans l'arrière de la voiture et je n'y parviens pas encore. »

Hamilton a déclaré à propos de ses attentes pour les qualifications : « Je ne sais pas, nous devons analyser les données, mais George est évidemment beaucoup plus satisfait de sa voiture. Nous avons pris des directions différentes aujourd'hui, en essayant différentes choses pour trouver la bonne solution pour la voiture, mais oui, tout ce que je veux, c'est un arrière stable et je serai alors content, c'est donc ce sur quoi nous travaillons. »

La journée s'annonçait certainement plus positive pour Russell, qui a terminé la première séance d'essais libres en quatrième position avant de se placer en P2 sur la feuille de temps lors de la deuxième séance d'essais libres. Malgré cela, le Britannique a laissé entendre que la deuxième séance d'essais libres avait été « décousue » par moments.

« C'était sympa de revenir à Djeddah, un circuit très rapide, c'est agréable », a-t-il commenté. « C'était une séance un peu décousue, je ne pense pas que nous avions la voiture dans la fenêtre parfaite, je pense que les temps au tour semblaient bons et dans le rythme avec peu de carburant et beaucoup de carburant.

« Je ne sais pas vraiment où nous en sommes, mais nous sommes à nouveau très près. Les Aston Martin ont été une petite surprise, c'est génial de les voir là-haut et nous avons du travail à faire cette nuit pour voir ce que nous pouvons accomplir demain. »

Interrogé sur l’importance des qualifications, le circuit étant un circuit urbain, Russell a répondu : « Oui, absolument, mais nous avons fait beaucoup d’essais aujourd’hui. En EL1, Lewis a commencé avec un réglage, j’ai commencé avec un réglage radicalement différent. Ensuite, en EL2, nous avons fait tout le contraire, nous avons échangé les réglages pour voir ce qui fonctionnait, pour essayer d’en apprendre davantage sur la voiture, en essayant d’obtenir des retours de nous deux.

« Et c'est encore tôt. Nous n'avons roulé que sur un seul circuit, c'est une nouvelle voiture, donc nous devons continuer à apprendre. Comme je l'ai dit, voyons ce que nous pouvons faire ce soir. Tout le monde à la maison travaillera dur sur le simulateur et essaiera d'obtenir un peu plus de performances. »

Russell estime qu'il est encore « trop tôt pour dire » à quoi ressemble le rythme de Mercedes sur les longs relais, mais il a suggéré que Red Bull détient l'avantage dans ce domaine.

« Max [Verstappen] est sans aucun doute le plus rapide, Checo [Sergio Perez] n’est pas trop loin derrière », a déclaré le pilote de 26 ans. « Mais c’est difficile à suivre pour le moment. Les voitures deviennent de plus en plus difficiles à suivre au fil des années et je pense que ce sera serré, comme nous l’avons vu à Bahreïn. Ferrari et Aston Martin semblent probablement être nos plus grandes menaces et nos plus grands rivaux pour le moment, mais il semble que tout va se jouer en qualifications. »

En plus de l'incident entre Hamilton et Sargeant, il y a eu d'autres occasions où la circulation s'est avérée être un problème lors des séances d'essais de jeudi, un point sur lequel Russell a également donné son avis.

« C'est toujours difficile à Djeddah. On ne peut pas tout avoir », a-t-il concédé. « C'est l'un des meilleurs circuits sur lesquels piloter, c'est grisant mais on ne voit rien. C'est donc un véritable défi. »

« Au début de l'année, la FIA a introduit quelque chose sur notre volant pour nous montrer la voiture devant et la voiture derrière ainsi que les écarts, ce qui a été une réelle amélioration.

« Mais le truc, c'est que si vous avez deux voitures derrière sur un tour lent, et une voiture roulant à 200 mph dix secondes derrière et qu'il passe, je pense que c'est un peu ce qui s'est passé avec Lewis et Sargeant, vous aurez une voiture derrière et cela indiquera que le pilote direct est derrière mais vous ne savez pas qui est trois ou quatre voitures derrière cela sur un tour poussé.