Un hiver riche en nouvelles a laissé place à trois jours d'essais de pré-saison à Bahreïn la semaine dernière, et aux premiers indices de ce à quoi nous pouvons nous attendre sur la piste en 2024. Alors que la nouvelle saison se prépare à démarrer, voici quelques-uns des points de discussion à Sakhir...
Il y a peut-être eu plusieurs grandes nouvelles tout au long de l'intersaison, mais au moment où les lumières s'éteindront samedi soir, cela fera 98 jours depuis le Grand Prix d'Abou Dhabi et la dernière fois que la grille de Formule 1 a couru dans la colère.
Le coup d'envoi de la saison 2024 sera marqué par un week-end de course historique, puisque l'ouverture marquera les 20 ans du tout premier Grand Prix de Bahreïn. Au cours de cette période, plusieurs éditions spéciales notables ont eu lieu, comme le long tracé utilisé pour célébrer les 60 ans de la Formule 1 en 2010, la première course nocturne marquant les 10 ans de la première course, et le Grand Prix de Sakhir utilisant la boucle extérieure en 2020.
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Cette fois-ci, Bahreïn marque le début de la plus grande saison de l'histoire du sport, avec 23 autres courses à suivre, à commencer par le court saut vers Djeddah une semaine plus tard. Préparez-vous, l'action va être intense et rapide cette année.
Il y a un vrai sentiment de déjà-vu lorsqu'il s'agit d'évaluer Red Bull après les trois jours d'essais de la semaine dernière. Le consensus parmi toutes les équipes du paddock est que le champion en titre reste l'équipe à battre, mais il n'y a pas d'accord total sur l'ampleur de l'écart.
Certains pensent que l'écart est important, mais d'autres sont moins convaincus qu'il soit plus important qu'il y a 12 mois, lorsque l'on était également convaincu que Red Bull était en tête. Et cela parce que les charges de carburant peuvent avoir un tel impact sur le rythme, et il n'y a pas que Max Verstappen et Sergio Perez qui pourraient avoir beaucoup de réserve pour le week-end à venir.
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« Il est très difficile de connaître l'avantage de Red Bull, car nous ne savons pas s'ils font rouler la voiture avec 20 kilos ou 80 kilos », a déclaré le directeur de l'équipe Ferrari, Fred Vasseur, lors de la dernière journée. « C'est une différence de 2,5 secondes et cela signifie qu'il est très difficile de tirer des conclusions. »
Tout comme Red Bull a peut-être utilisé des charges de carburant plus élevées, ce qui signifie que certains aspects de son rythme ne sont pas visibles, tout le monde pourrait le faire aussi, ce qui confirme le point de vue de Vasseur selon lequel une combinaison de carburant élevé pour l'un et de carburant faible pour l'autre peut changer radicalement l'apparence des choses sur les écrans de chronométrage.
Ce week-end, nous obtiendrons les premières réponses concluantes.
L'un des thèmes qui ressort des essais est le sentiment de progrès de toutes les équipes qui tentent de réduire l'écart avec Red Bull. Que Red Bull ait pris de l'avance ou non, de nombreuses équipes ont vu des signes encourageants lorsqu'elles ont examiné leur propre situation.
Charles Leclerc a qualifié les essais de l'année dernière de pires de sa carrière, mais affirme que cette fois-ci, ils ont été bien meilleurs, car Ferrari a amélioré la maniabilité et la cohérence de la SF-24, leur permettant de construire à partir d'une meilleure base.
Le même constat s'est produit chez Mercedes, où Lewis Hamilton et George Russell ont tous deux déclaré être beaucoup plus satisfaits de la W15 et de la sensation de conduite qu'elle procure par rapport à la W14 de la saison dernière. Pour ces deux équipes, aucun problème majeur n'a été signalé à la suite des essais, ce qui devrait leur permettre de se concentrer uniquement sur les améliorations et le développement de la voiture plutôt que sur la résolution de problèmes.
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Il y a 12 mois, McLaren était en grande difficulté, avec une voiture peu compétitive et des problèmes de fiabilité. C'était la deuxième année consécutive que l'écurie éprouvait des difficultés en pré-saison, mais elle avait confiance en son plan de développement et a réalisé un excellent redressement à mi-saison.
Cette année, l'écurie semble toujours être dans le coup derrière Red Bull, à l'image de la saison dernière. McLaren part donc également en meilleure position. Seule Aston Martin n'a pas montré de progrès clairs par rapport à l'année dernière, mais c'est principalement en raison de l'ampleur de son avancée en 2023, et elle a conservé sa position compétitive alors que ses principaux rivaux ont résolu des problèmes évidents.
Au total, quatre équipes sont bien placées pour prendre le relais, même si elles risquent de commencer la saison avec un nouvel écart à combler sur Red Bull. Et cela pourrait signifier davantage de courses où il y aura différents challengers aux avant-postes.
Les progrès mentionnés ci-dessus signifient qu'il était difficile pour le reste du peloton de se joindre à la lutte pour les podiums, mais dans l'ensemble, il y a toujours eu des améliorations sur toute la grille.
Ce que les tests ont montré, c'est que ce sera une autre année extrêmement compétitive dans la plupart des positions, avec une lutte pour le podium entre de nombreuses équipes, puis un certain nombre d'entre elles capables d'atteindre la Q3 et de se battre pour des points avec régularité.
EN CHIFFRES : Qui a été le plus rapide et qui a enregistré le plus de tours lors des tests de pré-saison 2024 de Bahreïn ?
RB semble avoir conservé le rythme de la fin de la saison dernière pour se retrouver dans une meilleure position de départ cette année, et même Haas a été encouragé par son programme de tests. Entre ces équipes se trouvent Alpine, Kick Sauber et Williams, qui ont toutes montré qu'elles pouvaient viser à être la sixième équipe la plus rapide à différentes étapes.
Le point d'interrogation le plus important concerne peut-être Alpine, qui a adopté une approche légèrement différente des tests par rapport à ses rivaux. Leur position dans la hiérarchie semble un peu moins certaine que le reste du tableau général.
Bon, assez parlé des questions sans réponse en termes de performances des voitures et de compétitivité relative, il existe tout un tas d'autres permutations en ce qui concerne les alignements de pilotes.
L'annonce du transfert de Lewis Hamilton chez Ferrari en 2025 au début du mois a rapidement relancé le marché des pilotes, car il y a désormais un siège très compétitif disponible chez Mercedes qui n'était pas prévu.
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George Russell a déjà plaisanté sur le fait que lui et Toto Wolff sont régulièrement contactés par de nombreux pilotes, mais ils ne sont pas la seule équipe à avoir un poste vacant et, après la stabilité entre la saison dernière et celle-ci, beaucoup pourraient se retrouver dans un siège différent l'année prochaine.
Avec l'arrivée de jeunes talents prometteurs dans les rangs, il se pourrait que les pilotes souhaitent régler leur avenir le plus tôt possible plutôt que d'attendre la fin de la saison et de risquer de ne pas obtenir un siège qui leur convient.
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