C'est le début d'un nouveau chapitre pour Haas en 2024, avec Ayao Komatsu remplaçant Guenther Steiner comme patron de l'équipe.
L'ingénieur d'origine japonaise est un acteur majeur de l'organisation Haas depuis son arrivée en F1, Komatsu travaillant en étroite collaboration avec Guenther Steiner tout au long de cette période.
Avec le divorce de Steiner et Haas au cours de l'hiver, c'est Komatsu qui se retrouve pour la première fois sous les feux de la rampe - la dernière itération de l'ingénieur devenu chef d'équipe qui devient lentement de rigueur au cours des dernières années.
Après avoir succédé à Steiner il y a seulement six semaines, Komatsu a eu une période très chargée depuis.
Habitué à être un personnage familier mais de second plan, la promotion de Komatsu signifie qu'il est soudainement l'un des 10 principaux acteurs qui font face à l'examen intense et à la pression incessante qu'implique le rôle d'une équipe de F1 moderne.
Ayant travaillé en F1 pendant 20 ans (Komatsu a travaillé chez BAR, Renault (et plus tard Lotus) avant de rejoindre Haas), le passage du statut de rouage (majeur) de la machine d'une équipe à celui de force motrice est une tâche ardue, quelle que soit l'expérience.
Mais rien ne laisse penser que Komatsu se sent dépassé par les événements qui ont eu lieu à Bahreïn. Même s'il n'est peut-être pas encore tout à fait à l'aise pour être au centre de l'attention lors de la conférence de presse principale, Komatsu est très bavard et engageant lorsqu'il parle aux membres de la presse écrite du déroulement des essais pour Haas à la fin des trois jours vendredi.
Est-ce que je retrouverais cette aisance et ce confort lorsque je m'assiérais en face de lui pour parler de lui et de l'équipe, plutôt que de la voiture ? J'espérais bien que ce serait le cas, puisque notre entretien exclusif a débuté sur la terrasse de l'hôtel Haas le vendredi soir des essais.
Après tout, le prédécesseur de Komatsu était l'un des chouchous des médias du paddock : toujours bavard, jamais timide pour exprimer son opinion.
N'ayant jamais parlé ensemble auparavant, je n'avais aucune idée de ce à quoi m'attendre lorsque nous avons commencé notre conversation, où la première question évidente était de lui demander comment il avait trouvé ses premières semaines en tant que patron d'équipe de F1.
« Pour être honnête, je ne sais pas à quoi je m'attendais, je suppose », a-t-il déclaré.
« Je ne sais toujours pas ce que je ne sais pas, n'est-ce pas ? Mais en ce qui concerne ce que nous devons faire pour améliorer l'équipe, j'ai quelques idées. Donc, dans ce domaine, je continue à avancer. »
Je lui ai demandé quand, au cours de l’hiver, il avait eu pour la première fois le soupçon que des choses se passaient en coulisses entre Steiner et Haas, et comment l’offre d’emploi lui était parvenue – vraisemblablement l’offre venait directement de Gene Haas [propriétaire de l’équipe].
« Bien sûr, c'est Gene. C'est l'équipe de Gene », répond-il, peut-être un peu laconiquement.
« Il a décidé de se lancer dans cette voie, puis il m'a proposé de le faire, alors j'y ai réfléchi. Et j'ai dit : "Oui, je suis tout à fait disposé à tenter ma chance". »
Après avoir reçu l'offre de Haas de prendre la responsabilité de presque tout, Komatsu a-t-il mis du temps à réfléchir à cette décision ? Après tout, cette étape de passage de la direction à la direction n'a pas fonctionné pour tout le monde - un exemple récent étant la fin du mandat de Mattia Binotto chez Ferrari après une année 2022 mouvementée.
« Ce n’est pas quelque chose à laquelle on peut penser à la légère », a déclaré Komatsu.
« C'est une très grande responsabilité de diriger l'équipe au nom de Gene. Énorme. En même temps, j'étais très reconnaissant d'avoir eu cette opportunité parce que je sens que… Je suis avec l'équipe depuis 2016.
« Je connais beaucoup de gens et je connais les différents services, la façon dont ils fonctionnent ensemble ou non. Au fil des discussions que nous avons eues au fil des ans, nous avons eu des idées sur la façon d’améliorer l’équipe. Alors maintenant, nous nous contentons de mettre en œuvre ces changements. »
Après avoir terminé 10e au championnat de l'année dernière, Haas a presque l'impression d'être une équipe revenue au point de départ lorsqu'elle est entrée dans le sport en 2016.
Revenir à l'arrière ne faisait pas partie du plan de jeu, et Steiner, évincé, s'est montré plus opiniâtre sur le modèle de course que l'équipe Haas a utilisé au fil des ans.
En reprenant les choses et en « prenant un nouveau départ » avec le regard de quelqu'un qui a vu tous les rebondissements des tentatives de Steiner, quel est le sentiment de Komatsu sur les années écoulées depuis 2016 ? L'équipe a-t-elle tiré le meilleur parti de ce dont elle disposait ?
« Si l'équipe avait maximisé toutes les opportunités, Gene n'aurait pas fait ce qu'il a fait. Donc non, bien sûr que non », répond-il.
« Je pense que nous avons fait des progrès notables entre 2016 et 2018 et que l'année 2018 reste la plus réussie de l'histoire de Haas en F1. Mais en 2019, nous avons perdu la voie en termes de développement de la voiture. Nous ne nous en sommes donc pas vraiment remis.
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