Le prochain chapitre de l'histoire de la F1 Academy est sur le point d'être écrit, puisque la deuxième saison de la série entièrement féminine débute ce week-end en Arabie Saoudite. Nous avons rencontré Susie Wolff, directrice générale de la F1 Academy, pour parler des changements historiques de cette année et de la manière dont la série prévoit d'être un catalyseur de changement sur et hors piste.
L'excitation est palpable dans le paddock alors que la F1 Academy se prépare à disputer la première des sept manches. En plus d'être un événement de soutien à la Formule 1, la série a fait un pas historique en réunissant les 10 équipes de F1, chacune d'entre elles offrant pour la première fois sa livrée et son soutien à des pilotes extérieurs à sa grille.
« J'aime toujours penser que c'est ma première année, et je le dis avec beaucoup d'enthousiasme, mais aussi en sachant que je dois prouver que le concept était bon », déclare Wolff. « Je suis extrêmement fier de ce que nous avons accompli à ce stade. Ce n'est que le début, je pense qu'il y a encore beaucoup à faire, mais je peux déjà voir l'impact positif que nous avons et c'est quelque chose de rassurant de savoir que nous sommes sur la bonne voie.
« Il est évident que le fait d’avoir les équipes de F1 à bord et leurs pilotes de soutien est également un élément essentiel de notre succès à moyen et long terme. Il était clair pour moi que deux choses devaient se produire : courir avec la F1 et avoir des équipes de F1 à bord, ce que nous avons réussi à faire. Nous devons maintenant prouver que nous disposons d’une plateforme capable de générer un retour sur investissement, mais aussi d’avoir un impact. »
Elle ajoute : « Lorsque j'ai pris ce rôle, j'ai clairement dit : « Ne considérez pas cela comme une femme qui dirige un projet pour les femmes ». Il fallait que ce soit quelque chose que tout le sport appuie et je dois vraiment féliciter les équipes de F1, car elles ont adhéré à l'idée. »
« C'est pour moi un moment de grande fierté que les dix équipes de F1 se soient unies pour la première fois dans l'histoire de ce sport et aient donné leur livrée à quelque chose d'autre que leurs propres voitures de course. Je pense donc que toute l'équipe de la F1 Academy peut en être fière et que nous devons maintenant nous montrer à la hauteur. »
« Nous démontrons qu'il y a une place pour les femmes dans notre sport »
Aux côtés des 10 équipes de F1, trois marques de renommée mondiale ont investi dans les objectifs de la F1 Academy, avec Charlotte Tilbury, Tommy Hilfiger et PUMA en tant que partenaires officiels. Wolff estime que ces partenariats offrent des opportunités de faire progresser le sport au-delà de sa base de fans traditionnelle et de transformer les idées reçues sur les femmes dans l'industrie.
« C'était très authentique », explique Wolff. « Les accords ont été conclus facilement car ils ont pu voir la valeur que cette plateforme apporterait. PUMA et Tommy Hilfiger sont déjà présents dans le sport et étaient très désireux de nous soutenir dès le début. Avec Charlotte Tilbury, c'était la première fois qu'elle faisait du sponsoring sportif, mais il y avait tellement d'alignement de marque. Son sentiment que le maquillage vous donne confiance et autonomie – c'était quelque chose sur lequel nous nous sommes très vite mis d'accord. »
« Pour nous, c'est un partenariat extrêmement bénéfique car nous touchons un nouveau public. Nous touchons un public de jeunes femmes qui voient le sport automobile différemment de ce qu'elles en pensaient auparavant. Nous montrons qu'il y a une place pour les femmes dans notre sport, pour celles qui pensent que c'est un sport dominé par les hommes et qu'il n'y a pas d'opportunités. »
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En un peu plus d’un an après avoir rejoint la F1 Academy, Wolff a obtenu l’adhésion de la F1 et de ses équipes respectives, unies par leur enthousiasme et leur foi dans le projet. Attirant plus que jamais l’attention, participer à un week-end de Grand Prix était impératif pour elle – les pilotes bénéficiant de cette visibilité et montrant la voie aux futurs talents.
« C'est extrêmement important », déclare Wolff. « Nous avons toujours su qu'il y avait un obstacle financier à la course, donc donner cette visibilité aux pilotes est quelque chose qui, je l'espère, les aidera à progresser dans leur carrière. Nous avons toujours dit que nous voulions être le carburant de la fusée pour la progression, donc je pense que c'est vraiment utile. »
« Je suis également dans une situation où je n’ai pas beaucoup de pilotes prêts à intégrer la F1 Academy. Nous devons aller sur le terrain et inspirer la prochaine génération. Nous devons leur montrer qu’il y a une place pour eux dans notre sport et je pense que cela peut se faire principalement en étant exposés et en participant à des courses en Formule 1. »
La saison 2024 s'étend sur trois continents et voit les pilotes s'aventurer de Djeddah à Miami, en passant par Barcelone, Zandvoort, Singapour et le Qatar, avant de se conclure par une finale de saison au Grand Prix d'Abou Dhabi. De plus, chaque circuit a la possibilité d'inclure une participante Wild Card, avec la première pilote féminine d'Arabie saoudite, Reema Juffali, en action ce week-end, offrant une chance de renforcer le vivier de talents féminins dans cette région.
S'attaquant à certains des circuits les plus exigeants du calendrier de la F1, Wolff reconnaît la tâche difficile qui attend les pilotes, mais estime que c'est une opportunité inestimable d'exploiter les compétences dont ils auront besoin pour progresser dans l'échelle.
« Je pense que c'est un calendrier très difficile pour nos pilotes », dit-elle. « Jeddah est un circuit très rapide. Nous allons à Miami où les essais seront limités, nous courons également au Qatar. Je pense que ce sont deux circuits où, si vous demandez à n'importe quel pilote de F1, ils sont parmi les plus difficiles.
« Le fait de participer aux trois continents était très important pour moi lorsque j'ai examiné le calendrier car, au final, nous voulons que la série soit mondiale. Nous devons nous assurer que nous augmentons le nombre de talents à l'échelle mondiale, donc le calendrier de cette année est quelque chose dont je suis vraiment fier.
« Je sais que c’est un défi pour les pilotes, mais je pense aussi qu’ils sauront le relever. Cette expérience d’être avec une équipe junior de premier plan comme PREMA, ART et d’avoir la possibilité de courir aux côtés de la F1 serait un moment qui, je l’espère, sera extrêmement précieux pour eux et pour leur carrière. »
Pour Wolff, il a été essentiel de faciliter la progression des pilotes en supprimant de nombreux obstacles qui les ont empêchés de progresser dans leur carrière. Un accord historique entre la F1 Academy et le Championnat d'Europe de Formule Régionale d'Alpine a permis à la championne 2023 Marta Garcia d'obtenir son diplôme avec un volant entièrement financé.
La vice-championne Lena Buhler a également pris le relais dans le cadre de cet accord, les meilleures équipes pouvant ainsi aligner une quatrième inscription pour les trois meilleurs pilotes du classement de la F1 Academy. Cette saison, les cinq premiers pilotes classés de la F1 Academy recevront également des points de Super Licence FIA.
« J'ai toujours dit que nous ferions en sorte que notre vainqueur progresse dans les échelons et c'est quelque chose qui me semble essentiel pour nous », déclare Wolff. « Nous devons montrer que la progression est possible et mettre nos pilotes dans les meilleures conditions possibles pour réussir, mais ce que nous ne faisons pas, c'est simplement les financer et les laisser partir et trouver leur voie.
« Nous avons réussi à modifier le règlement de la FRECA, ce qui a permis à notre pilote d'obtenir une quatrième place et de réduire la charge de direction. Nous voulons briser les barrières qui empêchent les femmes de continuer à réussir et c'est quelque chose qui, je pense, est fondamental pour notre raison d'être. Ce n'est pas seulement une plateforme de course, c'est aussi une façon de s'assurer que les talents que nous trouvons ont les meilleures chances de continuer à réussir. »
Si la course automobile est le sport automobile qui attire le plus d'attention, le changement est également en marche grâce à la F1 Academy Discover Your Drive. Englobant toutes les initiatives locales, le programme a déjà eu un impact sur l'augmentation et la promotion du talent féminin, son travail étant crucial pour le sport dans son ensemble.
Les championnats britanniques de karting en salle ont enregistré une augmentation de 265 % du nombre de femmes en âge de cadettes participant aux qualifications de 2023 après que Discover Your Drive Karting UK ait été testé sur six sites TeamSport. En outre, le programme soutient également financièrement neuf karteuses talentueuses de la Champions of the Future Academy, tandis que des activités en bord de piste ont permis aux enfants et aux jeunes de la région d'explorer un avenir dans le sport automobile.
« Discover Your Drive représente pour moi 50 % de mon activité », explique Wolff. « Nous ne pouvons pas exister en tant que série de courses avec seulement 15 pilotes, nous devons faire beaucoup plus. Le succès hors piste de la F1 Academy est tout aussi important que le succès sur piste. Je pense que nous devons ouvrir le sport pour le rendre accessible, mais aussi pour accroître le vivier de talents dans tous les domaines du sport. »
« Discover Your Drive est vraiment le parapluie pour toutes nos activités hors piste, inspirant la prochaine génération à créer cette accessibilité, en veillant à ce que nous créions ces opportunités auxquelles les jeunes femmes ont la possibilité d'accéder.
« De l’extérieur, je pense que la Formule 1 a beaucoup de fans, mais beaucoup n’ont aucune idée de ce qu’ils veulent faire ou non. Nous avons énormément de travail à faire dans ce domaine, mais nous sommes vraiment concentrés et déterminés sur ce point car nous pensons que cela aura un impact important. »
La mission de la F1 Academy est vaste et ne peut être sous-estimée, mais la volonté de la concrétiser est plus forte que jamais. Au cœur de tout cela, la série ne vise pas seulement le succès à court terme, mais aussi la transformation du sport d'une manière jamais vue auparavant pour les générations à venir.
Alors que la première course de la saison coïncide avec la Journée internationale des femmes, Wolff est convaincue que la F1 Academy peut faire la différence. Compte tenu de tout ce qui a été accompli jusqu'à présent, il n'y a aucune limite au potentiel de changement positif qu'elle peut apporter.
« Bien sûr, j’aimerais que l’entreprise grandisse et prospère », note-t-elle. « Nous devons être très stratégiques, mais je pense aussi que nous devons toujours vérifier que ce que nous faisons a un impact positif. Nous n’existons pas juste pour exister, il faut que cela ait un impact. »
« Nous avons bien évidemment pu constater dans le monde du karting l’impact que nous pouvons avoir lorsque nous essayons de générer davantage de talents féminins. Pour moi, il s’agit d’aller de l’avant et de progresser. Nous avons pris un bon départ, mais nous voulons nous assurer de créer davantage d’opportunités, d’inspirer la prochaine génération et d’avoir un impact positif sur ce sport. »
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